Résumé : Honoré de Balzac avait pour projet d’identifier les espèces sociales de son temps comme Buffon l’avait fait des espèces zoologiques. La Femme comme il faut (1840) l’illustre bien : Vous voyez venir à vous une femme. Le premier coup d’oeil jeté sur elle est comme la préface d’un beau livre, il vous fait pressentir un monde de choses élégantes et fines. Comme le botaniste à travers monts et vaux de son herborisation, parmi les vulgarités parisiennes vous rencontrez enfin une fleur rare. Dans ce texte comme dans La Femme de province (1841), Balzac cherche à écrire l’histoire oubliée par tant d’historiens, celle des moeurs et veut faire concurrence à l’Etat civil. Il avait appris de sa lecture de Walter Scott que la fiction pouvait prétendre à une valeur philosophique.