Résumé : Raz de marée, tremblements de terre, accidents nucléaires, épidémies nouvelles... La nature, ses déchaînements, l'erreur, voire la folie humaine dans le monde, alimentent l'actualité et suscitent une angoisse : si cela arrivait en France? Cela est déjà arrivé. Hier, les pestes, les famines, les pillages, les inondations, les séismes, toutes calamités mentionnées dans les livres de raison des curés, les mémoires, les registres de notaires... ont ponctué notre histoire. Elles font apparaître un fond commun d'expressions, de comportements, de représentations profanes ou religieuses, matérielles ou mentales, mythiques ou symboliques, pétries d'obsessions, de fatalité, d'espoir... C'est autour d'elles, autour des mutations et des ruptures qu'elles ont provoquées dans l'ordre psychologique, moral et social, que les historiens lisent à la fois le malheur ancien et la reconstitution du tissu social, dégagent ce qui conditionne, aujourd'hui, nos réactions face aux menaces du XXIe siècle.